意大利的威尼斯与中国的杭州都是因水路贸易发展繁荣起来的城市。它们的历史也被各自的大运河联系了起来。13世纪时期，马可·波罗从威尼斯扬帆来到了中国。四年之后他回到意大利，写下了他参观世界上最长最早的人工河——中国的京杭大运河的游记。2006年，58位全国政协委员联合开始了中国大运河申请世界文化遗产名录的正式申请道路。
为了庆祝和推动大运河申遗，著名油画画家肖峰在肖峰·宋韧美术馆创作了一系列关于“大运河”的展览。这一举动得到了政府机关与一些组织的支持，并动员起社会力量支持2014年中国大运河的申遗。
第55届威尼斯国际艺术双年展的主题是“百科宫殿”，该主题体现了当代艺术与历史传统的融合。而“大运河”正反映了第55届威尼斯双年展的精神，呈现出文化、政治和经济间开放的交流，展示了在运河连接的城市中当代艺术的出现和发展。“大运河”强调了当代艺术与历史传统的融合，它不仅与双年展的主题相契合，还着重表现了中国社会和历史的起伏。大运河是一件活生生的遗产，它反映时代的变迁和文化的流动。此次展览将呈现12位生于1950至1990年的中国知名艺术家的作品。这些作品形式多样，从中国国画、装置、录像到行为艺术。以当代艺术的角度来审视大运河，为大运河提供了一种新的理解，并确认了它从古至今的文化意义。
